後周廣順元年（951年），南楚馬氏內鬥，楚王馬希萼荒淫無道，湖南大亂，王逵、周行逢等將領因此叛變，割據朗州（今湖南常德），一度推舉馬光惠為武平節度使。後來因馬光惠愚昧懦弱，而時為辰州刺史的劉言驍勇善戰，素得當地原住民的人心，遂被王逵、周行逢等人推為權武平留後（暫代武平節度使）。

不久，南唐將領邊鎬率軍入南楚潭州（今湖南長沙），馬氏舉族投降，南楚滅亡。南唐召劉言等人入朝，然而劉言等人拒絕。廣順二年（952年），劉言遣王逵、周行逢等人攻潭州，南唐軍大敗，撤出湖南，南楚馬氏在南嶺以北的故地因此為劉言等人收復。廣順三年（953年），劉言被後周任命為檢校太師、同平章事、朗州大都督，充武平節度使，制置武安、靜江等軍事。

本來，潭州是武安節度使的府治以及南楚的都城所在地，這時劉言以潭州毀於戰亂，請求後周將湖南地區的政治中心遷往朗州，因此引起被任命為武安節度使的王逵不滿；而劉言為王逵擁立，王逵不願居其下，劉言亦認為王逵是潛在的威脅，總總的原因，二人因此對立。

同年（953年）稍後，劉言身邊將領被王逵與周行逢聯手翦除，王、周二將隨即攻朗州，劉言被擒，不久被王逵派將領潘叔嗣殺害。