概述

如前文所述，只有帝国最高统治者的正配才能被称为、册立为皇后，如东亚汉字文化圈内的皇帝、天皇，或欧洲的俄罗斯帝国皇帝、神圣罗马帝国皇帝、中东及北非的万王之王等君主的正配，因此，皇后的级别与使用和君王的称号息息相关，只有在君王称号为皇帝（包括天皇、沙皇、万王之王等，下文以皇帝简略之）等等时，其正配才能称皇后；若仅为王、国王者，则其正配只能称王后、甚至再次等的王妃。

皇后的册立与人选，古来都是帝国的大事，尤其在中国，皇后的废立有时常关系著政治斗争甚至皇后家族的存亡。原则上，皇帝是帝国的最高统治者，而皇后则是皇帝所有妻妾之首、内宫之长，有权力统御管理所有的皇族与贵族女性，甚至是帝国内母仪及妇女风范的表率。皇帝不一定会册立皇后，例如唐朝中期至晚期多位皇帝都没有册立皇后，只有妃嫔在死后被追谥皇后，或在夫君死后成为皇太后。

东亚

中国

皇后的后，最早在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死后才改称为帝；至于君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。商朝开始，君主生前称王，死后称帝，原本的后则转降为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。

现代为人所熟悉与使用的皇后一号，则是在秦始皇确立了皇帝一词作为国家最高统治者的称号之后才出现，因为有了皇帝的出现，将原本的王后升格为级别更高的皇后，成为帝国内唯一能与皇帝平起平坐的地位与角色。现存的史料文献无法确定秦始皇是否有册立皇后，而秦二世临死前哀求咸阳县令阎乐说：「愿与妻子为黔首，比诸公子。」秦二世之妻除此之外别无记载。因此中国历史上的第一位正式记载的皇后是汉高祖刘邦的妻子吕雉。

别称

• 椒房：汉朝皇后的宫殿多以椒涂壁，用以取暖避邪，也有「多子」之意，因此椒房可别称皇后、或用以代称皇后寝宫。

　• 汉朝哀帝宠爱美男子董贤，将董贤之妹册封为董昭仪，并将之称为次皇后，又在宫中赐董昭仪宫室名为椒风舍，和皇后所居之椒房相似。

• 中宫、正宫：古代皇后所居的寝宫多位于后宫正中央，因此皇后寝宫可称为正宫或中宫，详细解释请参阅中宫。

• 元后、元嫡：皇帝的元配皇后可称元后，以和继位皇后（继后）有所区别。

• 梓童：皇帝对皇后的一般称呼，如现今的老婆。

• 慈壶、慈闱：对皇后或皇帝生母（多为皇太后）的尊称，或是用以代称这两者的寝宫。

• 天下母、天地母：皆为对皇后的敬称。

• 坤极、坤位：皇后的别称。

• 圣人：宋朝皇后尊称。

册立

皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重要的国家事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。除了正式的诏书（亦或以金册形式）外，颁发印章做为信物。

若是皇帝在登基前已有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，册封为嫔妃，待日后再进行擢升为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏。另一些得不到皇后之位的正室则会被册封为妃嫔，如唐宪宗的发妻郭氏，后唐庄宗的发妻韩氏。

数量

中国历代皇帝在原则上，都保持著同时期只有一名皇后在位，但中国历史上仍有部分由少数民族所建立的政权，其君主打破了一帝一后的规范，从而有一帝多后的局面，比较有名的是匈奴人所建立的前赵，其第二任皇帝刘聪，一生亲自册立过九位皇后，其中有多位皇后是同时存在；而鲜卑人所建立的北周，第四任皇帝宇文贇，先后册立了共五位皇后，同一时间五后并立。另外，元朝的多位皇帝也同时有数位皇后并存，而由汉族建立之北齐，其第五任皇帝后主高纬也曾左右皇后并立，这也是汉族建立之政权中，唯一同时立后多于一人者。

据历代统计，排除多位皇后并立仅计算一帝一后的情况，绝大多数皇帝一生只册立过一位皇后，至多册立过三名皇后。

宫廷生活

皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。

当一名女子为皇后时没有徽号（除去懿安皇后的情形），只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才有徽号，或是她在当嫔妃的时期才会有徽号。

尊封

皇帝去世（称大行皇帝）的话，皇后一般获嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，但嗣皇帝并不总是皇后亲生子，有可能是前任皇后或妃嫔所生的儿子以及大行皇帝的兄弟。

若嗣皇帝为妃嫔所生的庶子，会将皇后和生母一并尊为皇太后，有的朝代只将皇后尊为皇太后，而皇帝生母得不到尊封或仅尊封为太妃的。如果生母早逝，皇帝通常会追尊她为皇后或皇太后甚至太皇太后，例如南明弘光帝追尊祖母郑贵妃为太皇太后。

若嗣皇帝与去世的皇帝辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称○○皇后（○○为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明朝懿安皇后）。

中国史上特殊的皇后

• 汉高祖皇后吕雉—刘邦原配妻子，中国历史记载的首位皇后，亦是首位临朝称制的女性

• 汉昭帝上官皇后—被册立为皇后时上官皇后仅六岁，是中国历史上最年轻的皇后

• 晋惠帝司马衷皇后羊献容—历史上仅有的一名在两个朝代皆为皇后的女性，此外曾经经过五废六立，亦是皇后中最多的

• 西魏文帝元宝炬乙弗皇后—共生育过12位子女（仅2位活到成年），是中国历史上有记录生子最多的皇后

• 温成皇后张氏—宋仁宗宠妃，死后由宋仁宗亲自追封为皇后，是中国历史上少数在当朝皇后健在的情形下，被追封为皇后的妃子

• 唐高宗皇后武则天—历史上第一位皇后正式称帝，也为中国史上唯一一位女皇帝。

• 明神宗皇后王喜姐—居于后位时间最长的皇后

• 清世祖皇贵妃孝献皇后董鄂氏—顺治帝宠妃，死后由顺治帝亲自追封为皇后，是中国历史上少数在当朝皇后健在的情形下，被追封为皇后的妃子

• 清逊帝皇后婉容—末代皇帝溥仪皇后，为中国历史上最后的皇后。

越南

独立前的越南君主李南帝、梅黑帝没有关于他们皇后的记载。越南的皇帝一般一次可以设置多个皇后。丁朝的丁先皇立了5个皇后，前黎朝的黎大行立了5个皇后，李太祖立了3个皇后，李太宗立了7个皇后。不过，在越南陈朝、后黎朝刚建立时只立一个皇后。

阮朝君主不册立皇后，妃嫔封号最高是皇贵妃。当妃嫔的儿子成为皇帝后，她被尊为皇太后，死后得到皇后谥号（除南芳皇后例外）。

日本

日本天皇之正妻也和中国一般称之为皇后，而自平安时代的一条天皇以后，因权臣使然，开了一帝二后的先例，而自一条天皇以后的历代天皇，在册立皇后时大多先册为中宫，之后立第二位皇后时，便将此前的中宫升为名义上地位较高的皇后，而新册的第二位皇后仍称中宫。 （详细解释请参阅 中宫 (日本位号)）

自一条天皇首开两后的先河后，后世的后冷泉天皇，甚至一帝三后，此时除去前两位称之为皇后与中宫之外，第三位称之为皇太后。而自平安时代至镰仓时代初期，皇后成为一种荣衔，不时用以封给天皇的姑母、叔母、准母与同母未婚姐妹，且受封者不需与天皇有夫妻之实。

由于册立皇后或中宫，都需要大量的金钱来操办册封典礼，且皇后或中宫的生活开销及岁奉，也都是可观的数目，而皇室自室町时代以后实权被幕府取代而逐渐式微、财政穷困，很多天皇的登基仪式——，都是在极为困窘的状况下举行，因此多位天皇都不再册立中宫或皇后，直至江户幕府二代将军德川秀忠之女德川和子、成为后水尾天皇皇后以后，为维持德川和子在宫内体面的生活，幕府增加了每年对朝廷的岁贡，但仍有几位天皇只设女御、不设皇后或中宫，主因还是皇室财政匮乏。此外，在幕府时代，征夷大将军取代皇权统治国家、支配诸藩，将军的正室御台所的地位成为事实上无名有实的后位。

日本自二战之后取消了女院制，而出现了首位以皇后之号为諡号的皇后，为第123代大正天皇之皇后贞明皇后。目前在位的日本皇后是第126代今上天皇德仁的皇后雅子。

朝鲜

高丽王朝时期，由于采用「外王内帝」的政策，因此君主的正室生前亦称为皇后，但史记的谥号为王后。高丽成为元朝之藩属国后，废除了外王内帝的政策，君主的正室只能称为王妃，死后会得到王后的谥号。朝鲜王朝亦为中国明清两朝之藩属国，因此其君主只能称国王而非皇帝，相对的，国王之正妻也只能称王妃而不是皇后，但王妃死后亦会得到王后的谥号。

朝鲜国王正妻称王妃，如下列：

• 当朝国王正妻：王妃

• 前任国王正妻：王大妃

• 前前任国王正妻：大王大妃

但若是宫中有三代以上前代王妃共存时；

• 当朝国王正妻：王妃

• 前任国王正妻：大妃

• 前前任国王正妻：王大妃

• 前前前任国王正妻：大王大妃

朝鲜王妃对于管理后宫有很高的决定权，通常国王或王大妃亦不得干涉，而后宫嫔御的徽号和牒纸也是由王妃拟定、颁下。王妃死后以王后之名为諡号。

最后一位生前以王妃之名登位的国王正室是高宗的王妃——明成皇后，大韩帝国成立以后，开国皇帝高宗，追諡了部分先祖为皇帝及皇后，而大韩帝国独立期间，只有一位皇后，为纯宗的继室纯贞孝皇后尹氏。

欧洲

欧洲国家的语言中，皇后与女皇帝是同一个单词。例如英语中为了区别两者，在empress加上consort（王配）表示是男皇帝的配偶，即皇后（empress consort）。加上regnant（占统治地位的）表示女皇帝（empress regnant）。法语中，则是在「皇帝」（empereur）一词前加femme（女性）以示区别。

由于欧洲国家目前没有称为皇帝（emperor）的君主，因此也没有皇后头衔的君主配偶。国王的配偶被翻译为王后（queen consort）。

废后或皇后再婚

历史上有许多皇后被废。在一夫多妻制国家中，因为某些原因，如君主对皇后感情淡薄、皇后无子、皇后族属犯罪、皇后本人犯罪等等原因，被废的皇后或授予较低级别的位号、或降为庶人、或软禁在宫中而没有任何称号、或出家（实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行），也有被赐死的例子。通常废后没有再次结婚的自由。但在国家动乱时，废后会因种种原因而再婚。东晋南北朝时，时局动荡，皇后和妃嫔再婚并不罕见。羊献容是晋惠帝的第二任皇后，后成为前赵末帝刘曜的皇后。也有的废后因政局动荡等原因重新获得皇后地位，如北宋宋哲宗废后孟氏曾被小叔子宋徽宗恢复皇后地位，后又因政局变动被再废，但在南宋初年金朝南侵之际，又作为宋高宗的伯母被尊为皇太后。而继皇后那拉氏忽然自行剪发所以被褫夺其諡号和裁减其部分佣人（但整体来说不算废后，因其未被褫夺皇后之位），在满族的习俗里头这是最忌讳的。只在皇太后、皇帝驾崩时，皇后才可以剪发。当时的皇太后、皇帝都还健在，皇后却突然剪发，无疑是在诅咒他们一样。

有的皇后则并非在丈夫生前被废，而是在成为皇太后之后，因政治斗争失势等原因被废。

在一夫一妻制国家，也有一些皇后或王后被君主强制离婚或于死后褫夺皇后或王后衔头。