歷史
大順的建立
明朝末期，朝政腐敗，加上旱蝗連年加上官府剝削，大量秦蜀地區流民、饑民爆發民變，即所謂「流寇」。這些農民採取游擊及分頭進攻之戰術，嚴重拖累明朝兵力。
1636年，民變領袖闖王高迎祥，被明軍將領洪承疇、孫傳庭等圍殺，其甥闖將李自成便繼位為闖王，俗稱李闖。
1641年，李自成陷洛陽，殺死洛陽福王朱常洵，並與諸將煮食朱常洵之屍體而分食之。抄沒福王府邸後，李自成軍隊也得到了大批糧餉。
1643年十月，李自成攻破潼關，十一月占領西安。
此外，張獻忠領導的軍隊主要在南方發展，先控制湖廣地區，之後又攻略四川，是為大西政權。但是，李自成與張獻忠並未維持合作關係，而是互相鬥爭。
崇禎十七年（1644年）正月，李自成在西安稱帝，國號大順，改元永昌。以牛金星為天佑殿大學士，封三弟李自敬為王，號三千歲，功臣以五等爵，劉宗敏、田見秀等十九人為侯。三月，李自成陷大同、宣府、居庸關，十七日兵臨北京城下。十八日克北京外城。三月十九晨，李自成入紫禁城，崇禎帝自縊於北京煤山，是為甲申之變，明朝滅亡。
腐敗
「李自成入北京後即迅速腐敗」這個論點在史學界尚有爭議。顧誠南明史認為「說李自成等大順軍領導人因驕致敗，是指他們目光淺短，驕傲輕敵，而決不能解釋為他們驕奢淫逸。」李自成沒有及時對山海關明將吳三桂採取措施，結果吳三桂引清兵入關，合殲闖軍。
1644年四月廿一日，李自成親征吳三桂，于一片石之戰中，清軍和山海關吳三桂軍擊敗大順軍。四月廿九日，李自成在北京紫禁城武英殿匆匆即位再登基（此為顯示正統之舉，如同時代的清順治帝先在盛京即皇帝位，入關後也在紫禁城再次舉行登基大典），深夜便焚燒宮殿與九門城樓，向西撤退，闖軍僅駐北京四十一日。
滅亡
之後，闖軍戰略決策失誤，與清軍交戰時節節敗退。1645年夏在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的地方武裝殺害（一說李自成自殺、失蹤、遁入空門等）。李自成三弟李自敬被諸將擁立繼位，以李自成妻高氏為皇太后，永昌三年（1646年）被清軍殺害。李自成之侄李過繼任統帥，和南明政權合作，但不奉詔，內部仍稱李自成先帝、高氏皇太后，並繼續使用「永昌」年號。後來李過駐守南寧，永昌六年（1649年）十一月二十五日病死。但大順軍餘部仍堅持抵抗至康熙三年（1664年），結束的標誌是李過的義子李來亨在茅麓山戰役失敗後自焚。
君主
李自成，世居懷遠堡李繼遷寨（今陝西橫山），順建于崇禎十七年（1644年）正月，以「大順」為國號，稱帝時追尊七代皆為帝後，李自成稱皇帝後僅一年便亡國。大順先以西安為西京，隨後又入主北京，領土一度囊括中原多省之範圍，包括今日京津、河北山西長城以南地區、湖北大部、山東、河南、陝西、甘肅。
大順初年武力較盛，曾于建國當年春（1644年）東入太原，攻克大同等地。1644年4月24日（舊曆三月十八）攻陷北京，滅明朝。但於同年五月始，一片石戰役後，清軍入關，大順敗歸西安後迅速走向衰亡。
1644年5月，清兵攻克北京，李自成逃往西安。但由於大順軍在潼關列陣迎戰，清軍因主力及大砲尚未到達，堅守不戰，又延續了一年。
1645年，清軍以紅衣大炮攻破潼關，李自成採避戰的方式去應對清軍的進攻，經襄陽逃入湖北，試圖與武昌的明朝總兵左良玉聯合抗清，左良玉東進南京，去南明朝廷「清君側」，征討馬士英途中病死。4月李自成入武昌，但為清軍一擊即潰。5月在江西再敗，後在湖北通山縣南九宮山為明朝地方武裝所殺（亦有說李自成自殺、下落不明或出家為僧等）。
李自成死後，其三弟李自敬繼位為大順皇帝。1646年，李自敬降清，旋即被殺，大順餘部推舉李自成之侄李過為主，但未稱帝。不久，李過歸降南明隆武政權，去大順國號，但仍使用永昌年號。
制度
官制上大體依照唐制，略加修訂，改內閣為天佑殿、六部為六政府，設有大學士、尚書、侍郎等，地方改巡撫為節度使、巡按為直指使，軍事設前後左右中各營，權將軍、制將軍、威武將軍、果毅將軍等，其中權將軍地位最高，入北京後規定：文官都受權將軍劉宗敏節制，這與明朝顯然不同。
另外還制定科舉改革政策，認為八股文腐敗，改採用散文考試，但未及遍行，政權即告滅亡。
又讓劉宗敏等設立比餉鎮撫司，搜刮京城官員大戶的財產。規定助餉額為「中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計」，前明舊臣大多無一倖免，國丈周奎、首輔魏藻德等皆因繳銀不足被拷問致死。
國號
明朝中期以後，假託劉伯溫所作的《燒餅歌》一書中，有「樹上挂曲尺，遇順則止」的讖緯，故明末李自成取「大順」為國號，張獻忠取「大順」為年號，清朝取「順治」為年號。
五德
依據五德終始思想，以明朝為火德王。大順取水滅火之義，規定以水德王，衣服尚藍。
封爵
• 王公，三千歲李自敬、宋王朱慈烺、定安公朱慈炯
• 侯九人，汝侯劉宗敏、澤侯田見秀、蘄侯谷可成、亳侯李過、磁侯劉芳亮、義侯張鼐（李雙喜）、綿侯袁宗第、淮侯劉希堯、岳侯劉世俊、趙侯、襄南侯
• 伯七十二人，光山伯劉體純、太平伯吳汝義、巫山伯馬世耀、武陽伯李友、平南伯劉忠、文水伯陳永福、桃源伯白廣恩、確山伯王良智、京山伯陳藎、鄢陵伯劉蘇、伯爵任繼榮、伯爵辛思忠、伯爵黨守素、伯爵劉汝魁、伯爵白鳩鶴、伯爵張能、伯爵牛萬才、伯爵藺養成、伯爵左光先、伯爵牛成虎、伯爵馬科、衡山伯、繁峙伯、襄陽伯朱由樻、棗陽伯朱在城、宣城伯朱紹圮、順義伯朱術<木受>等
• 子三十人，寧陵子田虎等
• 男五十五人，臨朐男高一功等
組織架構
• 天佑殿大學士：牛金星
• 開國大軍師：宋獻策
• 六政府尚書：
• 吏政尚書宋企郊、戶政尚書陸之祺→楊王休、禮政尚書鞏焴、兵政尚書張嶙然→喻上猷、刑政尚書安興民、工政尚書侯恂等
• 將軍：
• 權將軍：田見秀、劉宗敏
• 制將軍：李岩、賀錦、劉希堯、劉芳亮、袁宗第、李過
• 威武將軍：張鼐、黨守素、辛思忠、李友、劉汝魁
• 果毅將軍：谷可成、任維榮、吳汝義、馬世耀、白鳩鶴、劉體純、謝君友、田虎、張能、馬重僖、賀蘭、路應標、高一功
大順（1643年—1646年），或稱李順，是明朝末年民變領袖闖王李自成在推翻明朝之際建立的政權，但很快被清軍擊敗。殘餘勢力最後歸降南明。