生平
胡雪巖幼年喪父，家境貧寒，流離失所，曾做過火腿行夥計、米店夥計等，而後因為記帳仔細，會計高段，因而走入金融業，原本是一位于姓錢莊老闆的掌櫃，老闆因無子，將他視為義子，死後將價值四千多兩白銀的錢莊交由胡雪巖繼承。
傳說胡二十六歲時，在錢莊工作，與「候補浙江鹽大使」王英九（即王有齡，字英九）結識，胡雪巖挪用了錢莊的伍佰兩白銀，幫助王英九補官。而後事發，胡雪巖被破門，只好四處工作，數年後，終於籌款，自行開設錢莊，王英九入仕後，擔任浙江海運局「坐辦」，於是把收到的公款寄放胡雪巖處，胡雪巖挪用了此筆款項，從事放貸與貿易，而後將原本公款補齊，交還官府，大發利市。
另說胡雪巖已經積有資本，但他認為應該要活用資金，否則可惜，苦於沒有做大生意的機會，得知王英九身為官員，卻因為帳務處理，屢屢被上級指為無能，而常去青樓飲酒澆愁，胡雪巖為了尋找資金出口，就天天在青樓大擺宴席，設法巧遇，與王英九結交，並借錢給王英九。在咸豐元年（1851年），王英九署理湖州府知府時，胡雪巖說服王英九將湖州府公庫的銀兩存到自己的錢莊（此應為誤傳。按清國史館傳，湖州知府1847－1853為晏端書），他運用了這筆錢去做蠶絲、中藥與高利貸生意，並私下運用官府的漕運運送自己的貨物，因而富裕起來，由於浙江巡撫黃宗漢不滿，胡雪巖也設法與黃宗漢「結交」，並將黃宗漢拉為事業合夥人，事業更盛。王英九逐漸升官，升至浙江巡撫。咸豐十一年（1861年）太平軍包圍杭州，胡雪巖協助，由上海運軍火、米糧、銀錢以接濟杭州府清軍，但被太平軍擊退。杭州最終因乏糧陷落，王英九不投降，自裁。
由於王英九的事蹟行傳中，包括《清史稿》，幾乎不見胡雪巖，史家質疑胡雪巖攀附的官員根本不是王英九，而安徽耆老口述中，不詳其名，而是某位字號為「英九」的貪官，胡雪巖在青樓認識這位貪官「英九」，並透過其關係向上結交、行賄，一層一層認識，最後認識到左宗棠。但貪官「英九」地位卑微，而王英九是當時名宦，較有名氣，最終被傳為「王英九」，即王有齡。而與王英九的這段故事，情節逐漸增加，然後被寫入高陽等人的小說中，或編入各大戲劇中，由傳奇變為野史。
次年，清軍克復杭州，胡雪巖在浙江布政使蔣益澧引薦下，協助時任閩浙總督的左宗棠聯絡「常捷軍」。胡雪巖的作為給左宗棠留下了深刻印象，左宗棠後來在奏摺中提到：「按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極為得力。其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。」同治五年（1866年），胡又協助左創辦福州船政局。同年左調任陝甘總督，胡在上海為左辦理採運、籌餉以及訂購軍火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借外債之先例，涉及本金達1,595萬兩白銀（6筆借款，年息0.975-1.5厘），胡雪巖積功升遷至「布政使銜」的三品官階，賞黃馬褂，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱「紅頂子」的二品頂戴，故又被稱為「紅頂商人」。以商人的身份，穿黃馬褂，戴紅頂子，是清朝極少數的特例。
胡雪巖以杭州經營的錢莊為本業，發跡後擴展至當鋪、房地產，也觸及鹽業、茶業、布業、航運、糧食買賣和中藥行、甚至軍火等事業。其中主要以在各行省設有二十多個支店的「阜康錢莊」（此「二十多個支店」數字來自于高陽等人寫的小說）。胡雪岩總共擁有6家銀號和3錢莊：上海阜康銀號、阜康雪記錢莊，杭州阜康銀號、泰來錢莊，寧波通裕銀號、通泉錢莊，福州裕成銀號，漢口乾裕銀號，北京阜康福記銀號。以及創建於杭州清河坊大井巷的國藥號「胡慶餘堂」為兩大主要事業，富甲天下，被譽為一代巨賈，大興土木，營造庭園，並擁有眾多妻妾。曾紀澤就斥責胡雪巖為「奸商謀利，病民蠹國」。據估計其資產最多時曾達一億兩白銀（一億兩數字來自于高陽等人的小說）。
1882年胡雪岩投資5百萬兩銀（並不是誤傳的5千萬兩），囤積生絲15,000包。據英國駐上海領事貿易報告資料顯示，1882年上海全年出口生絲總額為1,730多萬兩，52,000包。「舉江浙二省之育蠶村鎮，而一律給予定金，令勿售外人，完全售與胡氏」，1882年洋商想購買蠶絲，卻「一斤一兩亦不可得」，對胡的壟斷無可奈何。次年胡又試圖聯合華商壟斷，無人理睬，此時洋商已經徹底被激怒「共誓今年不販生絲」，加上美國鐵路股票崩盤，導致世界經濟危機，使上海生絲銷售停滯。1883年，據英國駐上海領事貿易報告資料顯示，胡放了一年的生絲不得不折本出售，估計損失約150萬兩（並不是誤傳的的1,500萬兩）。
此時李鴻章為了遏制左宗棠的勢力，所以「排左必先除胡」，決心打擊胡雪巖。李鴻章向上海道觀察使邵友濂（邵小村）表示「白銀更勝白米，錢根即是命根」，要邵友濂故意拖延胡雪巖的餉款二十日。胡雪巖缺乏現金，無奈之下從自己的錢莊，調現銀五千萬兩周轉（此數字來自于高陽等人寫的小說）。消息傳出，一時市面大傳，胡雪岩積囤生絲，大賠血本，並挪用錢莊的存款，故杭州府存戶開始擠兌，於是1883年10月6日胡氏杭州的「泰來錢莊」最先倒閉，接連各地皆發生擠兌風潮，至11月2日上海阜康銀號倒閉後，各埠胡氏其餘7家銀號、錢莊繼之。
童元松評論說：「1883年爆發的金融風潮是19世紀中國影響最大的一次，是由胡光墉囤積生絲投機失敗引起的」。1883年倒賬風潮，是有四大事件引起的（胡的倒賬只是其中之一）：1、金嘉記絲棧倒閉累及40家錢莊，2、徐潤地產失敗牽連滬上22家錢莊，3、胡的倒賬，4、招商局拖欠錢莊款項。1884年胡雪巖終於破產，負債累累，遣散姬妾、僕人、婢女。
1885年十一月初一日（新曆12月6日），在孤寂潦倒中離世。十一天後，戶部尚書閻敬銘奏請速將胡「弩交刑部嚴追，定擬治罪」，並將其「家屬押追著落，掃數完繳」。杭州知府吳世榮率領錢塘、仁和兩縣令，發兵前往抄家查封，結果發現「所有家產，前已變抵公私各款，現人亡財盡，無產可封。」
評價
• 高陽《紅頂商人》評胡雪巖︰「其實胡雪巖的手腕也很簡單，胡雪巖會說話，更會聽話，不管那人是如何言語無味，他能一本正經，兩眼注視，徬彿聽得極感興味似的。同時，他也真的是在聽，緊要關頭補充一、兩語，引申一、兩義，使得滔滔不絕者，有莫逆於心之快，自然覺得投機而成至交」。
胡雪巖大事紀
小人物時期
• 1823年：生于杭州。
• 1837年：14歲到「信和錢莊」當學徒。
• 1848年：26歲，結識「候補浙江鹽大使」王有齡，挪借錢莊銀票伍佰兩白銀，幫王補實官位。另說則是在青樓結識王有齡，為他補足公款。
起步期
• 1860年：胡雪巖37歲時，王有齡升任浙江巡撫，感恩圖報，鼎力相助胡氏的「阜康錢莊」。
• 1861年：太平軍攻杭州，購運軍火、糧食接濟清軍。年底杭州城破，王有齡殉難；胡氏頓失依靠。
• 1862年：胡39歲時投靠新任閩浙總督左宗棠。
發達期
• 1866年：協助左宗棠在福州開辦「福州船政局」，成立中國史上第一家新式造船廠。
• 1872年：出面舉債，供應左宗棠西征新疆軍費。
• 1877年：幫左宗棠創建「蘭州織呢總局」，是中國近代史上最早的一所官辦輕工企業。
• 1878年：55歲成立「胡慶餘堂」藥號，正式營業。
• 1881年：58歲向英國匯豐銀行借外債助左宗棠西征軍，左宗棠戰勝，胡被授予布政使銜（三品），賞穿黃馬褂、官帽上可用二品紅色頂戴，並總辦「四省公庫」。
衰退期
• 1882年：在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，企圖壟斷絲繭貿易，卻引起外商聯合抵制。
• 1883年：被迫賤賣絲，損失1000萬兩，開始週轉不靈，銀莊遭擠兌，其後各地商號倒閉，終於破產。這也成了壓倒駱駝的最後一根稻草。隨後，被慈禧太后下令革職抄家。
• 1885年：62歲抑鬱而終。
胡學精髓
• 花花轎兒人抬人。
• 商道即人道，信譽即是錢。
• 以錢賺錢，不如以人賺錢。
• 前半夜想想別人，後半夜想想自己。
• 八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，這就是會做生意。
• 胡慶餘堂「戒欺」
• 掌握好嘴和耳，就掌握了整個世界。
• 拿別人的利害，當自己的禍福。
相關作品
• 胡雪巖專刊 - 新意文化網
• 高陽作品：《胡雪巖》、《紅頂商人》、《燈火樓臺》
• 電視劇《八月桂花香》（1988年，台視）
• 25集電視劇《紅頂商人胡雪巖》，編劇：二月河。
• 23集電視劇《胡雪巖》,導演：金韜。
• 《胡雪巖靈活變通官商之道》，胡雪巖原典，東野君編譯，林鬱文化出版，台北市，2002年12月
• 《胡雪巖》，二月河、薛家柱著，麥田出版，臺北市，2007年12月
• 《胡雪巖的啓示》，CCTV10《百家講壇》，曾仕強主講
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胡雪巖（1823年9月29日 - 1885年），名光墉，字雪巖，以字行，幼名順官，祖籍安徽績溪，生于杭州，晚清紅頂商人。杭州鼓樓現存胡雪巖故居。