宗元饒少年好學，以孝順尊敬長輩著名。南梁年間出身本州主簿，遷任征南府行參軍，轉為外兵參軍。司徒王僧辯建立幕府，他與沛國劉師知一同擔任主簿。陳武帝受禪建立南陳，除授晉陵縣令，入朝任職尚書功論郎；出使北齊回國後，出任廷尉正，轉遷太僕卿，領任本邑大中正，中書通事舍人。不久改任廷尉卿，加通直散騎常侍，兼官尚書左丞。當時陳宣帝剛即位，致力軍國事務，事無巨細都諮詢宗元饒，在御史台號稱稱職。

他轉任御史中丞，管理五禮。當時合州刺史陳裒貪污聲名狼藉，遣使在水邊陸地收集漁獲，又從六郡乞求糧食，百姓苦不堪言。他上表彈劾陳裒獲准，後來吳興太守、武陵王陳伯禮與豫章內史、南康嗣王陳方泰都傲慢放縱，宗元饒亦上奏朝廷之，二人都被罷去官職。

宗元饒個性公平，善於主持法律，通曉故事要旨，官吏犯法、施政不方便民眾及禮儀不足也會及時糾正，獲益良多。他改任貞威將軍、南康內史，提供三千多斛米協助人民賦稅，慰問老人，拯救窮困，百姓很依賴他。他為賦稅入朝，朝廷下詔加任散騎常侍、荊雍湘巴武五州大中正。尋很快就以本官再次領授尚書左丞，又出任御史中丞。歷任左民尚書、右衛將軍、領任前將軍，遷轉為吏部尚書。太建十三年（581年）他去世，虛齡六十四，朝廷贈封他侍中、金紫光祿大夫，協助喪事。

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