生平
清康熙四十年(1701年)，生於滁州全椒縣。世代為地方世族，「家聲科第從來美」，曾祖吳國對是順治年間的探花。祖父吳旦是個監生，伯叔祖吳晟、吳昺皆秀才及第，「一時名公巨卿多出其門」。吳敬梓十三歲喪母，十四歲隨父吳霖起至贛榆任所。少時有文名，他「讀書才過目，輒能背誦」，十八歲考取秀才，此年父吳霖起病故，但止於此，科舉場上一直不順遂。
吳父生前留下了白銀二萬多兩的鉅額遺產，可是敬梓「素不習治生，性富豪上」「傾酒歌呼，窮日夜」，「生性豁達，急朋友之急」，族人之間有「奪產之變」，「兄弟參商，宗族詬誶」，視之為敗家子，「鄉里傳為子弟戒」。雍正十一年（1733年）二月，與續弦葉氏移家金陵秦淮水亭，住在秦淮河畔的白板橋西，家境已困，仍好交友，「四方文酒之士，推為盟主」。
乾隆元年（1736年），安徽巡撫趙國麟、江寧巡導唐時琳，和學政鄭江力薦他前去參加博學鴻詞科廷試，他因消渴加劇拒絕，堂兄吳檠、友人程廷祚則落選而歸。晚年生活困頓，要靠賣文和朋友接濟度日，「囊無一錢守，腹作千雷鳴」，以至以書易米。每年一到冬天，氣溫苦寒，與朋友在晚上到城外繞行，歌吟嘯呼，稱之為「暖足」。密友程晉芳在《文木先生傳》描述：「出城南門，繞城堞行數十里，歌吟嘯呼，相與應和，逮明，入水西門，各大笑散去，夜夜如是，謂之暖足」「餘生平交友，莫貧於敏軒。抵淮訪余，檢其橐，筆硯都無。余曰：此吾輩所倚以生，可暫離耶？敏軒笑曰：吾胸中自有筆墨，不煩是也。其流風餘韻，足以掩映一時。窒其躬，傳其學，天之於敏軒，倘意別有在，未可以流俗好尚測之也。」。吳敬梓在真州曾投靠革職回鄉的官紳楊凱，由于生活困窘，他有《雨》詩曰：「明晨銜泥問楊子，妻兒待米何時還」
乾隆十九年甲戌(1754年)，十月好友程晉芳訪於揚州，七日程將返淮，先生指明月日：「與子別後，會不可期。即景悢悢，欲構句相贈，而澀于思，當俟異日耳。」十四日與北京南下的王又曾在舟中痛飲銷寒。歸家後，酒酣耳熱，痰湧氣促，救治不及，頃刻辭世。
著作
吳敬梓根據切身體驗所作《儒林外史》，從多方面揭露現實社會的醜惡面貌。為避免當時肆虐的文字獄，吳敬梓在書中使用障眼法，假託明代人物，實際經近人考證皆為當代（譬如古道熱腸的書呆子馬二先生即當時實有其人）。楔子中的王冕為作者理想中的讀書人，而磊落灑脫又無意仕進的天長杜少卿（杜儀）被普遍認為是作者的自畫像。吳敬梓耗費近20年完成這部小說，完成時49歲。
《儒林外史》揭露科舉制度和封建禮教的不合理，批評清代社會辛辣但又不失風度的風氣，是中國古典諷刺小說的典範。吳敬梓具有先于時代的婦女觀，如贊同寡婦再嫁、鼓勵受騙的婦女如沈瓊枝積極反抗壓迫。
吳敬梓另作有《文木山房集》。程晉芳在《文木先生傳》中說有「《詩說》若干卷」，惜已失傳。
儒林外史雖富文學價值但成書動機令人不敢恭維，不少文人學者認為是酸葡萄之作，乃因吳敬梓原本亦是熱衷科舉的士子，屢試不第才憤世嫉俗作此書。年年落榜反而寫書批評考試制度顯得格外諷刺。
傳記
• 程晉芳《吳敬梓傳》
• 胡適《吳敬梓年譜》
紀念
吳敬梓紀念館：位於全椒城北郊走馬崗，隔著襄河與吳敬梓故居探花地舊址相望。該館於1986年建成對外開放，建築仿明清風格，雕樑畫棟，曲檻廊回。館內珍藏眾多吳氏家珍，名家著述和名人字畫，是全國吳學研究重要基地；全椒對外視窗；人民群眾休憩娛樂場所。
吳敬梓故居：全椒實施打造儒林文化品牌，重建吳敬梓故居。故居占地面積7190平方米，建築面積2850平方米，分主體建築、花園景觀、輔助用房三大區域，盡顯儒林風韻。經過四年修繕施工和資料整理，位於全椒縣襄河鎮河灣社區的吳敬梓故居2015年2月16日正式免費對外開放。
注釋
參考書目
• 陳美林：《吳敬梓評傳》
吳敬梓（1701年 - 1754年），字敏軒，一字文木，號粒民，安徽全椒人，清代現實主義小說家。又因移居江寧（今南京市），所以自稱「秦淮寓客」。《儒林外史》作者。《儒林外史》為中國第一本諷刺小說。育有三子，長子是吳烺。